Пять лет АМС двигалась по своей сложной орбите к области, куда до неё не добирался ни один космический аппарат. С Земли уж точно. Пройдя более 3,5 миллиардов километров, он достиг района троянских астероидов Юпитера — древней популяции малых тел, хранящей следы формирования Солнечной системы. До первого близкого пролета осталось меньше года.
Lucy стартовала 16 октября 2021 года и достигла троянцев спустя пять лет. Четких границ у скоплений нет, поэтому положение аппарата определяют по радиосигналам и звездным снимкам. Зонд приближается к точке Лагранжа L4, где тысячи астероидов движутся впереди Юпитера.
Точки Лагранжа — места, где гравитация Солнца и Юпитера позволяет небольшим телам оставаться на устойчивой орбите. Второе скопление находится рядом с точкой L5 и следует за планетой. Троянцы не окружают Юпитер плотным поясом: расстояние до газового гиганта может достигать 778 млн км, как и до Солнца.
Внутри скоплений астероиды находятся на большом расстоянии друг от друга. Средняя дистанция между ними превышает 9,6 млн км. Сейчас "Люси" видит их крошечными точками на фоне звезд.
Но в августе следующего года посланник человечества пролетит рядом с астероидом Эврибат и его мелким (меньше километра) спутником Кетой (S/2018 1), о котором пока мало что известно. Своё название этот камень получил в честь мексиканской легкоатлетки Энрикеты Басилио, зажегшей огонь XIX летних Олимпийских игр 1968 года в Мехико.
Эврибат (1973 SO, 1954 CB, 1957 JX, 1978 EE5 и 1985 TZ) имеет диаметр 72,14 км. Сутки на нём длятся 8,711 ч, а средняя температура (из-за небольшого эксцентриситета бывает чуть теплее и чуть холоднее) составляет -151°C, а назван он в честь Эврибата, одного из персонажей древнегреческой мифологии. Да. Вот такое странное сочетание имён — мифологический персонаж и весьма современная мексиканская спортсменка.
Хотя Эврибат является типичным астероидом-троянцем, он привлекает внимание планетологов как крупнейший сохранившийся фрагмент древнего столкновения. Его поверхность отличается от других целей миссии, и пролет может раскрыть материал, скрытый внутри более крупного тела. Также у астероида Эврибат есть своё "астероидное семейство", но их не сможет изучить "Люси".
Второй целью станет Полимела (1999 WB2 и 1997 WR57) — особо ничем не примечательный, тёмный и углеродный астроид диаметром 26,62 км, у которого также есть 5-км спутник, имеющий имя Шон, найденный в 2022 году.
После АМС изучит тоже углеродную, но весьма крупную 103,11-километровую Левкофею (1948 DC, 1950 RS1 и 1976 WH). Из-за очень длинного (31,893 ч) осевого периода он имеет температуру -111°C. Последней целью Lucy станет в апреле 2028 года очень тёмный, кремниево-углеродный 70-км Орус (1999 VQ10 и 1998 VD18). Затем зонд вернется к Земле и с помощью гравитационного маневра в 2030 году направится к скоплению возле точки L5. В марте 2033 года он пролетит мимо двойной астроидной системы: 140,92-км Патрокл (1906 VY, 1941 XC и 1962 NB) и 104-километровый Менетий (S/2001 617). Они вращаются вокруг по самой вытянутой (среди целей) орбитам, имея эксцентриситет 0,13. Патрокл также является астероидом с очень большим суточным вращением. Оно составляет 102,8 земных часов.
Маршрут позволит сравнить тела разного размера, цвета и состава. Современные модели предполагают, что троянские астероиды могли сформироваться в разных частях Солнечной системы, а затем гравитация Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна переместила их на нынешние орбиты. Ранее ученые считали, что троянцы возникли рядом с Юпитером.
Lucy должна проверить обе теории, измеряя форму, состав, массу и плотность целей. Приборы будут искать минералы, лед, органические соединения, спутники и кольца. NASA рассматривает троянцев как капсулы времени возрастом более четырех миллиардов лет, способные показать, из какого материала собирались внешние планеты и как формировалась Солнечная система.
Стоит отметить, что «путь к троянцам и грекам уже принёс научные плоды». В ноябре 2023 года Lucy пролетела мимо [Динкинеш] и обнаружила его спутник Селам. Анализ показал, что Селам состоит из двух соприкасающихся тел — это контактная двойная система, которую исследователи увидели впервые.
Также, в почти позапрошлом году во время своего пролёта смогла заснять 8,35-км астероид главного пояса [Дональдджохансон] .Он оказался не просто вытянутым, а немного похожим астероид, расположенный за орбитой Нептуна в поясе Койпера Арракот и на комету Чурюмова – Герасименко тем, что оказался "сдвоенным".